Introducción:

En mayo del 2021 la Farmacia Valisure de Estados Unidos emitió un informe en el que comunicó la detección de un compuesto tóxico para los humanos (benceno) en protectores solares y productos post-solares. Días más tarde, Johnson & Johnson retiró del mercado cinco líneas de protectores solares. ¿Qué pasó después? Aparecieron un sinfín de publicaciones hablando sobre este tema, se empezó a cuestionar la importancia de usar protector solar, la noticia se hizo viral y se expandió por todo el mundo. Un montón de noticias + Viral + Expansión mundial = ¿Una “pandemia”? Algo así: la información imprecisa y con pocos fundamentos puede generar dudas, preocupaciones, temores y ser tan contagiosa como el propio COVID-19.

Por todo esto, en TCL decidimos investigar sobre el tema para intentar traer claridad. Spoiler alert: hay que seguir usando protector solar.

¿Qué es el benceno y por qué sería un problema encontrarlo en cosméticos?

El benceno deriva del petróleo. Se utiliza con distintos fines en la elaboración industrial de caucho, aceites lubricantes, tintas, detergentes, pesticidas, etc. Sus principales fuentes son las estaciones de servicio, los gases del tubo de escape de automóviles, las emisiones industriales y el humo de tabaco. Según la Agencia para Sustancias Tóxicas y Registro de Enfermedades (ATSDR), en Estados Unidos aproximadamente la mitad de la exposición al benceno resulta de fumar cigarrillos o de estar expuesto al humo de tabaco y las personas más afectadas son aquellas que están expuestas a esta sustancia a nivel laboral¹.

¿Por qué sería un problema encontrar benceno en cosméticos? Porque es tóxico para los humanos y está clasificado como “Carcinógeno de Grupo 1” por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC). Esto significa que hay evidencia suficiente de que las exposiciones a este compuesto aumentan la probabilidad de aparición de cáncer en humanos². Sin embargo, no quiere decir que cualquier exposición a benceno genere cáncer sino que se deben reunir las siguientes condiciones para aumentar la probabilidad de desarrollo de esta enfermedad: ser exposiciones prolongadas en el tiempo y con niveles elevados de benceno.

La aparición de benceno en protectores solares y productos post-solares: El “famoso” informe de Valisure en detalle

En primer lugar: ¿Qué es “Valisure”?

Valisure es una farmacia estadounidense que analiza todos los lotes de cosméticos y medicamentos que tiene a la venta. De esta manera, argumenta poder garantizar a los consumidores la seguridad y la calidad de los productos que ofrece. La labor que realiza no es obligatoria, pero puede ser considerada un diferencial que destaca a esta farmacia del resto de sus competidores.

¿Qué se analizó y cuáles fueron los resultados obtenidos?

La farmacia mencionada anteriormente analizó la presencia de benceno en distintos lotes* de protectores solares y productos post-solares. Concretamente, evaluó 294 productos de diversas marcas (entre ellos, aerosoles, geles, lociones, cremas y polvos)³.

*se denomina “lote” a todos los productos producidos bajo las mismas condiciones en un rango de tiempo determinado.

Con los resultados obtenidos, el 25 de mayo del 2021 la farmacia publicó un informe en el que consta que se encontró benceno en 78 productos, siendo estos tanto protectores solares (elaborados a base de filtros químicos y/o físicos) como productos post-solares (que carecen de filtros solares)³.

Aclaración: los filtros solares son los responsables de que el protector solar proteja del sol.

Todos los productos analizados fueron clasificados en cuatro categorías: a mayor categoría, mayor cantidad de benceno detectada.

• Categoría 1: Productos en los que no se detectó benceno.
• Categoría 2: Productos en los que se detectaron niveles de benceno menores a 0,1 ppm.
• Categoría 3: Productos en los que se detectaron niveles de benceno comprendidos entre 0,1 y 2,0 ppm.
• Categoría 4: Productos en los que se detectaron niveles de benceno mayores a 2,0 ppm.

ppm (partes por millón) es una forma de expresar una concentración: 1 ppm significa 1 parte en 1.000.000 de partes totales. 2 ppm es más que 1 ppm (como si dijéramos que dos personas es más que una persona en una población de un millón de personas).

Los protectores solares y post-solares en los que se detectó mayor nivel de benceno (categoría 4) pertenecen a las marcas Neutrogena, Sun Bum, CVS Health y Fruit of the Earth, y fueron también analizados por otros laboratorios para confirmar el resultado al que llegó Valisure³. Esta confirmación se llevó a cabo únicamente para estos productos ya que los mismos están por fuera de lo que la regulación permite y, por ende, no podrían comercializarse en Estados Unidos. La FDA (organismo que regula la producción de alimentos, medicamentos y cosméticos de Estados Unidos) indica que la presencia de benceno en productos como protectores solares y post-solares debe ser evitada siempre que se pueda pero, de no poder evitarse al 100 %, no debe ser mayor a 2 ppm⁴.

¿Cuáles fueron las consecuencias que trajo la detección de benceno en protectores solares y productos post-solares?

Una de las principales consecuencias post publicación del informe de Valisure fue que Johnson & Johnson retiró del mercado estadounidense todos los lotes de cinco protectores solares en aerosol, cuatro de los cuales habían aparecido en el informe en cuestión⁵. Estos productos pertenecen a las marcas Neutrogena® y Aveeno®:

• NEUTROGENA® Beach Defense® aerosol sunscreen.
• NEUTROGENA® Cool Dry Sport aerosol sunscreen.
• NEUTROGENA® Invisible Daily™ defense aerosol sunscreen.
• NEUTROGENA® Ultra Sheer® aerosol sunscreen.
• AVEENO® Protect + Refresh aerosol sunscreen*.

*Vale aclarar que el informe de Valisure no menciona que los productos de la marca Aveeno® contengan niveles de benceno detectables. Sin embargo, Johnson & Johnson decidió retirar del mercado todos los lotes del producto mencionado.

Por su parte, CVS Health anunció que pausaría las ventas de dos productos post-solares de su marca, en los cuales también se detectó benceno⁶.

Hasta el día de la fecha, la FDA no emitió ningún comunicado que obligue a ninguna de las marcas mencionadas en el informe de Valisure a retirar sus productos del mercado.

Los niveles de benceno detectados en protectores solares y productos post-solares, ¿son bajos o son elevados?

Para hablar de “niveles bajos” o “niveles elevados” nos planteamos la siguiente comparación:

• Benceno en protectores solares: Un adulto necesita en promedio 28,5 gramos de protector solar para cubrir todo el cuerpo3. Esta cantidad equivale a un vaso de shot⁷. Si el protector solar posee 2,0 ppm de benceno, en cada aplicación la persona estará en contacto con aproximadamente 57 microgramos de benceno.
• Benceno en el medio ambiente: Un informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) muestra que en promedio las personas de Estados Unidos y Canadá se encuentran expuestas a 200 - 300 microgramos de benceno por día como consecuencia de la presencia de este compuesto en el aire de la ciudad8. A su vez, los fumadores de tabaco están expuestos a un extra de 400 - 1800 microgramos por día^8,9.

Más allá de lo que demuestran los números, también debe tenerse en cuenta que no es lo mismo estar en contacto con benceno a través de la piel (estar expuestos por vía tópica) que “respirar” benceno (estar expuestos por vía inhalatoria). Esto se debe a que, al entrar en contacto con la piel, gran parte de este compuesto se evapora rápidamente por ser muy volátil y solo se llega a absorber el 1 % de lo que se absorbería si ingresa por vía inhalatoria¹⁰.

De todos modos, sean bajos o elevados los niveles de benceno detectados en protectores solares y productos post-solares, no existen valores de exposición a benceno que puedan considerarse seguros y no está permitida la presencia de esta sustancia tóxica en los productos en cuestión. Por esta razón, no vamos a encontrar benceno en la lista de ingredientes (INCI). ¿Solo está prohibido en Estados Unidos? No, las regulaciones del MERCOSUR y de Europa también plantean que el benceno no debe estar presente en cosméticos a menos que su presencia sea inevitable (es decir, cuando sí o sí es necesario utilizarlo en el proceso de elaboración de estos productos), en cuyo caso los niveles en el producto final deben ser menores a 0,1 %^11,12.

¿Cuál fue la causa de la aparición de benceno en los productos analizados?

Si bien no está del todo claro cuál habría sido la causa de la presencia de benceno en protectores solares y productos post-solares, los siguientes motivos inducen a pensar que este habría aparecido en los productos en cuestión como consecuencia de una contaminación en la cadena productiva:

• El informe de Valisure demostró que dentro de una misma línea y marca algunos productos tenían benceno y otros no. Es decir, no todos los lotes de un mismo producto presentaban el compuesto en cuestión. Como ejemplo de esto, se puede mencionar el producto de la línea After-sun Aloe Vera Soothing de la marca CVS-Health³.
• La presencia de benceno no sería específica de protectores solares o post-solares ya que este compuesto se ha detectado también en otros productos como sanitizantes para manos: en marzo del 2021 la misma Farmacia Valisure publicó otro informe en el que comunicaban que habían detectado benceno en este tipo de productos¹³.
• La presencia de benceno no estaría asociada a la presencia o degradación de filtros solares (físicos o químicos) ya que:

1. Apareció benceno en post-solares (carecen de filtros solares)³.
2. Valisure analizó seis filtros solares químicos (que formaban parte de algunos protectores solares en los cuales se encontró benceno) y demostró que su degradación no produce benceno³.

En línea con esto, Johnson & Johnson emitió un comunicado en el que dejó en claro que ninguno de sus productos debería tener benceno en su formulación y que el benceno detectado fue consecuente a una contaminación⁵.

¿Debería dejar de usar protector solar?

Definitivamente: NO. El uso de protector solar no es dañino para la salud, sino todo lo contrario: está demostrado que previene el cáncer de piel (además de prevenir y revertir los signos del fotoenvejecimiento).

Por otro lado, se cuestionó el uso de protector solar por la toxicidad que este podía producir. Pero dicha toxicidad se atribuyó completamente al benceno que no debería estar presente en estos productos en cuestión porque:

• No es un ingrediente permitido para formular cosméticos.
• Su aparición en ciertos lotes de protectores solares o productos post-solares fue accidental probablemente consecuencia de una contaminación en el proceso de elaboración de estos productos.

Es importante que quede claro que el protector solar no produce cáncer. En cambio, la exposición solar sin protección, sí puede producirlo:

• Está demostrado que la exposición a los rayos UV causa la mayoría de los casos de cáncer de piel y que para reducir este riesgo es importante proteger la piel del sol y evitar el uso de camas solares¹⁴.
• El Centro para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos recomienda el uso de protector solar con factor de protección (FPS) 15 o más, de amplio espectro (que proteja contra rayos UVB y UVA) y sugiere la implementación de medidas adicionales de protección como gorro y lentes de sol. Además, recalca que es importante reaplicar el protector solar como mínimo cada dos horas, y después de nadar, sudar, o secarse con una toalla¹⁴.

A su vez, varios ingredientes cosméticos (como los filtros solares) se encuentran regulados por las autoridades sanitarias de cada país, que especifican máximas concentraciones permitidas de uso, para las cuales se encuentra demostrada su seguridad^15,16.

Debido al rol de la radiación solar en el desarrollo de patologías como el cáncer de piel, ¡no quedan dudas! Es importante usar protector solar los 365 días del año. Podés leer más información en el post: 10 COSAS A SABER SOBRE CÁNCER DE PIEL.

Entonces, a la pregunta “¿El protector solar produce cáncer?”, la respuesta es rotunda: No. Lo que aumenta las posibilidades de desarrollo de un cáncer es justamente no usar protector solar.

Esperamos que este post les haya resultado útil. ¡Estamos a disposición por cualquier consulta!

The Chemist Look Team

Referencias